Восточный Казахстан - уникальный край неповторимых ландшафтов. На западе раскинулись долины Иртыша, на севере и востоке – Алтайские горы. На юге простирается Зайсанская котловина, ограниченная хребтами Сауыр и Тарбагатай. В лесах Рудного Алтая встречается более тысячи видов растений, много животных и птиц.
Природные зоны
Преобладают горный, горно-таежный, горно-луговой, лесной, лесостепной, степной, долинный, полупустынный и пустынный ландшафты. Большую часть территории занимают горные системы Рудного и Южного Алтая, Калбы, Саур-Тарбагатая. Высота гор - от 800 до 1500 м, на крайнем востоке Алтая - до 3000-4000 м (гора Белуха - 4506 м). В казахстанской части Алтая насчитывается около 350 ледников общей площадью 99,1 кв. км. Горные системы разделены широкими межгорными впадинами. Крупнейшие из них - Зайсанская и Алакольская.
Западная часть Восточного Казахстана занята Казахским мелкосопочником. Предгорные равнины характеризуются преобладанием ковыльно-разнотравных и ковыльно-типчаковых степей. Долина Иртыша - наиболее равнинная часть области. В Зайсанской котловине развиты полынные и полынно-солянковые пустынные степи.
Климат
Климат резко континентальный, с большими суточными и годовыми амплитудами температуры воздуха. Зима суровая, лето продолжительное, жаркое. Абсолютная минимальная температура зимой -52 градуса, максимальная температура летом +46 градусов.
Выпадение осадков крайне неравномерное. В высокогорных районах свыше 1000-1500 мм., у подножий гор 400-500 мм, в Зайсанской котловине 130-200 мм в год. Продолжительность вегетационного периода на севере области - до 176 суток, на юге - до 198 суток.
Водные ресурсы
В области сосредоточено более 40 % всех водных запасов республики. Протекает более 800 рек, общая протяженность которых составляет свыше 10 000 км. Главными водными артериями являются Иртыш (крупные притоки - реки Уба, Ульба, Бухтарма, Курчум, Чар, Кызылсу), Усть-Каменогорское и Бухтарминское водохранилища, созданные в результате сооружения Усть-Каменогорской (1952 г.) и Бухтарминской (1960 г.) гидроэлектростанций.
Насчитывается около 2000 озер площадью от 1 га до 528 кв. км. Наиболее крупные - Маркаколь, Зайсан, Сибинские, Маралье, Рахмановское, Кемерколь.
Национальные парки и заповедники
В Восточном Казахстане расположен уникальный уголок Южного Алтая - Маркакольский национальный заповедник, жемчужиной которого является озеро Маркаколь, находящееся во впадине и окруженное с северной стороны – Курчумской горной цепью, с южной – горами Азутау (2385 м). Вода в озере прозрачная и мягкая, но основной ценностью озера является водящаяся в нем рыба семейства лососевых – Ускуч. Озеро Маркаколь – единственная среда обитания этой рыбы.
Катон-Карагайский национальный парк привлекает внимание разнообразием природных и исторических объектов: в том числе Берельский земляной могильник, водопад Кок-коль, Рахмановские ключи (горячие источники), Кок-кольские залежи и Северная (Золотая) ветка Великого Шелкового пути пересекающая живописное плато Укок.
Западно Алтайский заповедник расположен на территории Риддерского района и района Алтай, на северо-востоке области. На площади заповедника разбросано значительное количество небольших горных озер, имеющих ледниковое происхождение. Еще одной особенностью заповедника стало наличие большого числа ручьев, которые формируют проточные болота, а затем сливаются в реки. Наиболее крупными реками здесь являются Черная Уба, Белая и Барсук. Самыми большими озерами считаются Щербакова и Кедровое. Здесь же расположено «Гульбище» — самое высокогорное болото Западного Алтая.
Флора
Растительный покров отличается большим разнообразием и подчинен как широтной, так и вертикальной зональности.
В горных районах на высоте от 400 до 800 м (над уровнем моря) на севере и от 600 до 1300 м на юге идет горно-степной пояс с разнотравноковыльной и кустарниковой растительностью (таволга, шиповник, жимолость, акация, боярышник - по склонам гор; ива, шиповник, черемуха, калина, смородина, хмель, ежевика - по долинам рек).
На высоте от 800 до 1700 м на севере и до 2300 м на юге преобладает лесной пояс (береза, осина, тополь, кедр, ель, пихта, лиственница, разные кустарники). Леса занимают площадь свыше 2 млн. га.
От 2000 до 3000 м. лежит зона субальпийских и альпийских лугов. Встречаются кобрезиевые, ожиковые, манжетковые луга, с участием горечавки, астры, лютиков, примул и др.
Выше альпийских лугов расположены каменные россыпи и участки горной тундры. Еще выше идут снега и ледники. Окрестности Алакольской котловины заняты песками, солонцами и солончаками и представляют собой пустыню. В пойме Иртыша растут березово-осиново-тополевые леса, кустарники и заливные луга.
Восточный Казахстан - основной поставщик ценнейших лекарственных растений для фармацевтической промышленности (облепиха, родиола розовая (золотой корень), левзея сафловидная (маралий корень), копеечник (белочный корень).
Фауна
Богата и разнообразна фауна области. Здесь обитают более 400 видов птиц, около 60 видов млекопитающих. Это медведь, белка, горностай, ласка, бурундук, летяга, рысь, соболь, росомаха, волк, лисица, заяц, лось, марал, косуля, барс, архар, сибирский горный козел, дикий кабан, многие виды грызунов, пресмыкающихся. Из птиц: лебедь-кликун, черный аист, серебристая чайка, крохаль, свиязь, гуси, журавли, бакланы и многие другие.
Реки и озера богаты рыбой (язь, лещ, сазан, щука, ускуч, форель, таймень, судак, хариус, окунь, карась, нельма, осетр).